Nasceu em Havana (Cuba) em 1925. Desde sempre demonstrou a sua veia artística, tendo mesmo estudado teoria da voz e música no Conservatório de Música em Havana.
Cantou em várias emissoras de rádio nacionais e, nos anos 50, ingressa o elenco do cabaret Tropicana (emblemático em espectacularidade e sofisticação nessa época), mas rapidamente passa a solista oficial da orquestra. Saiu de seu país em 1959, nunca mais retornando, em virtude do regime de Fidel Castro. Viveu no México e mais tarde mudou-se para Nova Iorque, onde passou a maior parte de sua vida e morou até o fim dela em 2003.
Foi uma das maiores intérpretes cubanas do século XX, tendo recebido inúmeros prémios e discos de ouro e platina, dos quais destaco o Primeiro Grammy na categoria de música latina em 1990 e o Grammy pelo melhor álbum de salsa em 2002. Herdou o título de "Rainha da Salsa" e "Azucar" era o seu grito de batalha, com que nos espectáculos electrificava o seu público.
Alguns dos seus sucessos certamente são vossos conhecidos e já foram trauteados por alguns de vós: "La Vida es un Carnaval" (a tocar hoje), "Guantanamera", "La Niegra Tiene Tumbao" (a tocar hoje), "Quimbara", "Oye como va", "Quizás, quizás, quizás" e muitos mais...
